Als vor beinahe zweihundertfünfzig Jahren die ersten beiden Bände des Romans »Leben und Ansichten von Tristram Shandy, Gentleman« erschienen, war ihr Autor Laurence Sterne (1713–1768) ein kleiner Landgeistlicher in Yorkshire, von dem in der Weltmetropole London bis dahin kein Mensch gehört hatte. Und obwohl Kritiker dem Buch eher misstrauisch gegenüberstanden, wurde es in kurzer Zeit ein Bestseller. Es war in London in aller Munde, man erwartete gespannt die folgenden Teile (es sollten bis 1767 insgesamt neun werden), und sehr rasch erfolgten die ersten Übersetzungen ins Deutsche und Französische. Auch auf dem Kontinent wurde das Buch ein großer Erfolg und wurde rasch zum meistgelesenen Buch in Europa neben der Bibel und den Epen Homers. Und obwohl es in Deutschland seitdem immer wieder neu übersetzt wurde, und es keine Zeit gab, in der es nicht im Druck war, ist es auch heute beinahe immer noch ein Geheimtipp.

Dabei ist es wahrscheinlich eines der witzigsten Bücher der Welt. Wie der Titel sagt, erzählt Tristram Shandy dem Leser sein Leben, und er geht dabei mit großer Gründlichkeit vor: Beginnend mit dem Tag seiner Zeugung braucht er immerhin bis zum dritten Band, um zu seiner Geburt zu gelangen. Das liegt daran, dass ihm unterwegs dauernd Abschweifungen einfallen, und so gerät er vom Hundertsten in Tausendste: Immer muss noch eine Geschichte erzählt, noch eine Figur eingeführt, noch ein Detail erklärt werden, bevor Tristram Shandy weitererzählen kann. All das wird mit großem Humor vorgetragen, und der Leser folgt nach wenigen 50 Seiten atemlos den immer neuen Wendungen und Verwerfungen dieses erfundenen Lebens.

Laurence Sterne: Leben und Ansichten von Tristram Shandy, Gentleman. Aus dem Englischen von Michael Walter. Eichborn Verlag, 2006. ISBN: 978-3-8218-0733-1. Preis: € 39,90.